শেষ মুহূর্তের মেরিনো-জাদু, বেলজিয়ামকে বিদায় করে ফ্রান্সের মুখোমুখি স্পেন

স্টাফ রিপোর্ট: PNN 

শেষ বাঁশি বাজার আগে পর্যন্ত ম্যাচটি যেন অতিরিক্ত সময়ে গড়ানোর অপেক্ষায় ছিল। কিন্তু ফুটবল যে মুহূর্তের খেলা, সেটিই আরেকবার প্রমাণ করল স্পেন। বদলি গোলরক্ষকের একটি ভুলকে পুঁজি করে শেষ দিকে মিকেল মেরিনোর করা গোলে বেলজিয়ামকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে বিশ্বকাপ ২০২৬-এর সেমিফাইনালে জায়গা নিশ্চিত করেছে লা রোজা। শেষ চারে তাদের প্রতিপক্ষ শক্তিশালী ফ্রান্স।

ক্যালিফোর্নিয়ায় অনুষ্ঠিত কোয়ার্টার ফাইনালে শুরু থেকেই বলের নিয়ন্ত্রণ ছিল স্পেনের দখলে। ধারাবাহিক আক্রমণের পুরস্কারও পেয়ে যায় তারা। প্রথমার্ধে ফাবিয়ান রুইজের নিখুঁত শটে এগিয়ে যায় স্প্যানিশরা।

তবে সহজে হার মানেনি বেলজিয়াম। পাল্টা আক্রমণে চার্লস ডি কেটেলারে সমতা ফেরান। এই গোলের মাধ্যমে পুরো টুর্নামেন্টে প্রথমবারের মতো স্পেনের জালে বল জড়াতে সক্ষম হয় কোনো প্রতিপক্ষ।

বিরতির পর ম্যাচের গতি আরও বেড়ে যায়। একের পর এক আক্রমণ চালিয়েও কাঙ্ক্ষিত গোল পাচ্ছিল না স্পেন। অন্যদিকে রক্ষণ সামলে সুযোগ পেলেই পাল্টা আক্রমণে ভয় ধরাচ্ছিল বেলজিয়াম। ফলে ম্যাচ ধীরে ধীরে অতিরিক্ত সময়ের দিকেই এগোচ্ছিল।

কিন্তু নির্ধারিত সময়ের শেষ দিকে ঘটে নাটক। ডিফেন্ডার পাও কুবারসির দূরপাল্লার শট বেলজিয়ামের বদলি গোলরক্ষক সেনে ল্যামেন্স ঠিকমতো ধরে রাখতে ব্যর্থ হন। তার হাত ফসকে বেরিয়ে আসা বল মুহূর্তেই জালে পাঠিয়ে দেন মিকেল মেরিনো। আর সেই গোলেই নিশ্চিত হয় স্পেনের সেমিফাইনালের টিকিট।

ম্যাচে ভাগ্যও যেন বেলজিয়ামের বিপক্ষেই ছিল। কিক-অফের আগেই ওয়ার্মআপে চোট পেয়ে ছিটকে যান অধিনায়ক ইউরি টিলেমানস। এরপর দ্বিতীয়ার্ধে ইনজুরিতে মাঠ ছাড়েন অভিজ্ঞ গোলরক্ষক থিবো কোর্তোয়া। তার পরিবর্তে নামা ল্যামেন্স শেষ পর্যন্ত একটি ভুলেই দলের স্বপ্ন ভেঙে দেন।

হারের পর হতাশায় ডুবে যায় বেলজিয়াম শিবির। অনেকের ধারণা, এটিই হয়তো বিশ্বকাপে দেশটির 'গোল্ডেন জেনারেশন'-এর শেষ অধ্যায়। কেভিন ডি ব্রুইনে, রোমেলু লুকাকু ও কোর্তোয়ার মতো অভিজ্ঞ ফুটবলারদের ভবিষ্যৎ নিয়েও শুরু হয়েছে আলোচনা।

অন্যদিকে স্পেনের জন্য এটি শুধু একটি জয় নয়, কঠিন পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হওয়ার গল্পও। গ্রুপ পর্ব থেকে নকআউট—প্রতিটি ধাপেই ভিন্ন ধরনের চ্যালেঞ্জ মোকাবিলা করেছে দলটি। বেলজিয়ামের বিপক্ষেও শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত ধৈর্য ধরে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার পুরস্কার পেয়েছে তারা।

এবার তাদের সামনে আরও বড় পরীক্ষা। আগামী মঙ্গলবার ডালাসের এটিঅ্যান্ডটি স্টেডিয়ামে বিশ্ব র‌্যাঙ্কিংয়ের এক নম্বর দল ফ্রান্সের মুখোমুখি হবে স্পেন। ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, এই লড়াই শুধু একটি সেমিফাইনাল নয়, সম্ভাব্য চ্যাম্পিয়ন নির্ধারণেরও সবচেয়ে বড় মঞ্চ। কারণ এই ম্যাচের বিজয়ী দলই বিশ্বকাপ ট্রফির অন্যতম প্রধান দাবিদার হিসেবে ফাইনালে নামবে।